Родился 12 февраля 1950 года в Торонто (Онтарио, Канада), в большой рабочей семье. У его матери было 16 братьев и сестер, и почти все они, вместе со своими семьями, жили на одной улице. Майкл окончил колледж искусств "Онтарио" в Торонто (Канада), где он и дебютировал как актер, автор сценария и режиссер своего первого фильма "Вниз, где светят огни". Потом Айронсайд работал на канадском телевидении и в кино. Внимание широкой публики актер привлек после фантастического триллера Дэвида Кроненберга "Сканеры", где Айронсайд был еще и продюсером. В дальнейшем Айронсайд работал с Джоном Шлезингером ("Сокол и снеговике"), Уолтером Хиллом ("С максимальной предосторожностью"), а у Пола Верховена снялся в фантастическом фильме "Вспомнить все". Обычно актеру доставались роли не самых хороших парней, чаще всего это были солдаты или полицейские.